NEW YORK 11/10- Un petit avion s'est écrasé mercredi contre un immeuble résidentiel dans un quartier chic situé à l'est de Manhattan ravivant le cauchemar du 11-Septembre, même si les premières indications penchaient plutôt pour la thèse de l'accident.

Au moins deux personnes sont mortes, a indiqué le gouverneur de l'Etat de New York George Pataki. Une chaîne de télévision a fait état de quatre morts, dont des occupants de l'avion.

Le FBI (police fédérale) a souligné qu'aucun élément ne permettait de faire un lien entre cet accident et un acte terroriste. La Maison Blanche a indiqué que tous les éléments disponibles conduisaient à penser à un accident même si la cause n'est pas formellement établie.

Le Commandant de la défense aérospatiale de l'Amérique du nord (Norad) a indiqué des avions de chasse avaient été envoyés par précaution pour survoler plusieurs villes américaines .

Un petit avion qui pourrait être un monomoteur Cirrus SR-22 selon une chaîne de télévision a heurté un immeuble résidentiel d'une cinquantaine d'étages vers 14H45 (18H45 GMT) à la hauteur de la 72e rue Est et de l'avenue York qui longe l'East River. Le survol de cette zone est autorisé pour les petits appareils.

Selon une chaîne de télévision, l'avion appartenait à un célèbre joueur de base-ball de New York, Cory Lidle, dont le passeport aurait été retrouvé dans les débris.

Aussitôt après le crash, des flammes se sont échappées de deux étages de l'immeuble percuté. Une fumée noire était visible de loin avant que les pompiers ne maîtrisent l'incendie vers 15H30 (19H30 GMT).

Des centaines de personnes sont spontanément descendues dans la rue craignant une nouvelle attaque terroriste sur New York cinq ans après le 11-Septembre.

Choquée comme beaucoup de New-Yorkais, une résidante de la 72e rue Est, Chris Foege, a affirmé à un journaliste de l'AFP: "J'ai pensé: +Ca ne peut pas nous arriver de nouveau+. Je me suis dit c'est le 11-Septembre qui recommence".

"Si on se trouvait à New York en 2001, il est impossible de ne pas penser à ce qui s'est passé en 2001", lui a fait écho Beth Schneckeremberger, une habitante du quartier.

"Quand des choses comme cela arrivent, il y a forcément de la peur chez les gens, cela nous renvoie au 11-Septembre", a dit M. Pataki.

De nombreux témoignages ont fait état d'un bruit violent semblable à une explosion.

La police et 39 compagnies de pompiers, soit au moins 170 hommes, ont bouclé le périmètre autour de l'accident.

L'immeuble touché, le Belaire, se trouve sur la 72e rue, près de York Avenue (l'avenue la plus à l'est de Manhattan). Construit en 1986, il se trouve à deux bâtiments du siège de Sotheby's et juste à côté d'un hôpital, The Hospital for Special Surgery.

Les 20 premiers étages de l'immeuble appartiennent à l'hôpital et sont occupés par des bureaux, la partie supérieure étant partagée en appartements. L'avion a frappé à hauteur du 21e étage, donc au niveau des appartements.

Tous les bâtiments alentour ont été évacués et tout le quartier a été bloqué. La scène sur York Avenue était celle d'un chaos complet, avec des dizaines de voitures de police, de camions de pompiers, de policiers en armes et d'agents du FBI, le tout dans un tintamarre infernal.

Les chaînes de télévision nationales ont bouleversé leurs programmes et montrent en continu des images de chaînes locales de New York.

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